Danielle CassitaCanaltech

A JAXA, a agência espacial japonesa, tem planos para enviar a missão Martian Moons eXploration (MMX) para Fobos, lua de Marte. Assim, a NASA e a JAXA selecionaram uma nova tecnologia de baixo custo para a coleta de amostras. De acordo com informações da Sociedade Planetária, a tecnologia PlanetVac, desenvolvida pela Honeybee Robotics, deverá ser lançada para a Lua em 2023 e depois para Fobos em 2024.

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O voo na Lua seria, na verdade, uma cortesia do programa da NASA que dá apoio para landers comerciais e cargas úteis. Enquanto isso, a viagem para Fobos acontecerá com a missão MMX, que deverá entrar na órbita do Planeta Vermelho em 2025. Assim, a PlanetVac é uma contribuição que a NASA está fornecendo para a missão MMX, e será um dos dois sistemas de amostras que irá coletar materiais em Fobos, trazendo-as para a Terra. “A PlanetVac demonstra que o financiamento com apoio público em momentos-chave pode ter papel crítico em mover as tecnologias para mais perto do uso em voos espaciais”, disse Bruce Betts, cientista-chefe da Sociedade Planetária.

A ideia é que as amostras coletadas pela PlanetVac sejam analisadas com instrumentos científicos a bordo e também trazidas para análises em nosso planeta. Para isso, a tecnologia funciona com emissão de gás em uma superfície planetária, onde o solo e as rochas seriam misturados em uma câmara de coleta, e o gás é liberado com a abertura de uma válvula. Em sua forma mais simples, a PlanetVac se “prende” a uma das pernas do lander e está pronta para uso assim que o pouso acontecer. Kris Zacny, vice-presidente de sistemas de exploração da Honeybee Robotics, explica que esta tecnologia foi criada para simplificar a forma de coletar amostras em outros mundos. “Criamos o sistema para ser flexível em uma grande variedade de aplicações, e já estamos mostrando isso ao voá-lo em duas missões diferentes”, finaliza.

Como haverão duas versões, a PlanetVac lunar será lançada em 2023 com um lander que ainda será selecionado no programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), da NASA. Ainda não foi decidida a localização exata do pouso do lander com a PlanetVac, mas isso vai ocorrer na região de Mare Crisium da Lua. Depois, a PlanetVac vai liberar gás na superfície e irá verificar o sucesso da coleta de amostras com uma pequena câmera e um sistema de medidas a laser. Como a PlanetVac está inclusa como uma demonstração de tecnologia a bordo da nave, as amostras não serão analisadas ou trazidas para a Terra.